褐河乌是雀形目河乌科河乌属 的鸟类动物 。其体长约22厘米，是体型最大的河乌。成鸟全身深褐色，嘴黑色，有较窄的白色眼圈，尾较短。雌雄羽色相似，雌性体型稍小。 褐河乌时常停留在河面一块突起的石头上。它腿部稍曲，尾巴上翘，头与尾不时地上下摆动，其实是在查看水下有没有可以吃的食物。一旦看准目标，它就一溜下水。 褐河乌主要生活在清澈而多岩石的森林溪流中，它们对水质非常挑剔，对水的依赖性极强。它们不会高飞，就喜欢在河面上方两三米的高度沿河飞行。它们的停落点比较挑剔，不是随便什么地方都会停落，只有认准的点才是它们的落脚点。 褐河乌长着与其他雀形目鸟类相同的喙和爪，但它们却从不离开河流，几乎不会进入树林里，也不会停留在树上。它们的爪没有脚蹼却能在水面浮游，像企鹅一样靠扇动翅膀游动，还能在水底灵活潜水行走。褐河乌可以算是雀形目鸟类成员中的一种别具一格的神奇鸟类。 褐河乌终年留居在自己出生的地方，一年四季皆可见到褐河乌的身影。在寒冷的时节，它们也能像夏季一样潜入水中，觅食水中越冬的昆虫和其他水生动物。它们飞翔速度很快，边飞边叫，鸣声清脆而响亮。它们从一个喜欢的地方飞到另一个喜欢的地方，这样飞来飞去。 褐河乌入水后，可以在水下游动几米或十多米的距离，在水下停留数秒或几十秒钟。它们常常会从水中叼出一个木枝状的东西，那是水下石头上贴附的昆虫幼虫。褐河乌的食谱中，不仅有水生的石蛾幼虫、鳞翅目和毛翅目等昆虫，也有少量漂浮在水面的植物种子及小河虾等底栖动物，幸运的话有时它们还会捕到小河鱼。 褐河乌的羽色和形态多少与我们熟悉的乌鸦有些相像，所以人们通常叫它“水老鸹”。褐河乌成体羽色全身呈黑褐色，喙、腿及爪呈淡黑褐色。褐河乌具有白色眼圈，常被眼周黑褐色羽毛所覆盖，平时不易看到。褐河乌的眼睛还有一层其他雀形目没有的特殊的白色薄膜，我们只能在它们潜水后浮出水面的一瞬间或眨眼的时候看到它们的白色眼膜。