美国儿科学会、妇产科学院及WHO认为早产儿是指“自末次月经第1日计算，胎龄小于37周的新生儿”。 根据2012年发布的《早产儿全球报告》显示，每年世界上有1500万早产儿，超出了全部新生儿的十分之一。一百多万的婴儿在出生后就很快的夭折，更有无以计数的孩子忍受着伴随一生的病痛，这些在肢体或精神上的疾患常常给家庭和社会带来巨大的经济。来自于40多个的政府机构、大学及社会团体的100多名代表的研究结果显示，目前有多种经济且有效的早产防治手段，如果能够在全世界范围内推广，可避免四分之三的早产儿死亡。 早产儿问题已经成为一个被忽略、忽视的问题。联合国秘书长潘基文说：“所有的新生儿都很脆弱，但早产儿格外如此”，他也在其所著“针对妇女儿童健康问题的全球策略”中提到，减少早产率以及早产儿死亡率是一个不可缺的部分；临床医学博士和哲学博士Joy Lawn说：“早产儿死亡占了全世界所有新生儿死亡的近一半，早产问题现已成为杀害5岁以下儿童的第二大杀手，仅排在肺炎之后” 在高收入国家，早产儿的人数增加与大龄妇女生子的数量和生育药的使用增加以及多胎妊娠的结果相联系。在一些发达国家，在足月之前医疗上的不必要的引产，以及剖腹产同样增加了早产儿的出生。 在许多低收入的国家导致早产的主要原因包括传染病、疟疾、艾滋病以及未成年高怀孕率，同时在一些发达国家以及贫穷国家，一系列产生早产儿的风险因素已经被证实，包括早产的病史，体重过轻、肥胖、糖尿病、高血压、吸烟、感染、孕妇年龄（小于17岁或大于40岁）、基因、多胞胎（双胞胎或者更多），以及两胎时间过近。但还有许多早产原因任无法解释。所有的早产儿都不一样。 在研究提供更好的方案之前，仍建议采取当前有效的措施来治疗。例如，对妇女进行有可能使她们在怀孕期间处于风险的健康状况筛查，确保在怀孕之前和期间提供充足的营养，以及确保所有妇女都有机会得到正确的先人之见和早产健康关注，以及在怀孕期间有适当的检查次数。