<p class="ql-block">平定天堂嶂知青农场始建于1973年。1975年8月，第三批知青到来后，这座坐落在山腰的农场已先后汇聚了六十余名城镇青年。耕牛是农耕生产最核心的保障，农场刚添置了一批黄牛和水牛，牧牛岗位也从一人增至两人。</p> <p class="ql-block">1976年初，冬春之交，湿冷的雾气笼罩山峦，春耕即将开始。偏偏在这节骨眼上，意外打破了农场的平静。一天傍晚，两名放牧的知青慌张汇报：牛群走失八头，黄牛水牛都有。</p><p class="ql-block">场领导心急如焚，当即下令全力搜寻。可整整两天过去，两人踏遍农场周边的山坡、溪涧与田埂，连牛的影子都没见着。</p><p class="ql-block">第三天，场里决定派我带队继续搜寻。</p> <p class="ql-block">同去的还是那两个放牧的知青：一个是1973年就到场的小陈，经验丰富；另一个是1975年才来的小钟，不满十七岁，身形瘦小，一脸稚气。我心里犯嘀咕，多半是这两人放牧时分了心，才让牛跑了。</p><p class="ql-block">我当时已在农场历练两年多，熟悉农活，也摸透了耕牛脾性，平时做事认真负责，场领导才把这份重任交给我。</p><p class="ql-block">我仔细询问了小陈和小钟前两天的搜寻细节，结合天堂嶂地形重新梳理思路。农场东侧是水库田，北面是小清湖村，这两处已找过多遍，一无所获。西北方向需翻越高山通往广西陆川，山高林密，笨重的耕牛不可能翻过去。算下来，西南方向的榕木坳可能性最大。</p> <p class="ql-block">榕木坳山路崎岖，步行往返需好几个小时。坳下是一片开阔田野，我凭经验判断，耕牛贪吃，很可能顺着这条路下山了。</p><p class="ql-block">提出往榕木坳走时，小陈和小钟一致反对，说这群牛从未去过那边。我没争执，既然领导让我带队，就得听我的，当场定下了路线。</p><p class="ql-block">吃过早饭，我们立刻出发。一路几乎做了地毯式搜索，草丛、沟渠、树丛都没放过。翻山越岭近一上午，临近正午时，我们终于到了化州和廉江交界的榕木坳，还是没看见牛群。</p> <p class="ql-block">小陈和小钟的神情写着“你看，我说不可能吧”。可我盯着山下那片农田，心里更加笃定：“牛肯定下山了，跟我走。”</p><p class="ql-block">两人虽面带犹豫，还是跟着下了山。</p><p class="ql-block">山脚下是大片农田，种着冬种番薯，一片青翠。我们沿田埂走了约一里地，忽然发现田里留着不少牛蹄印，旁边的番薯苗靠路边一侧2米范围都被牛食光了。</p><p class="ql-block">“没错，顺此线索找下去，肯定有希望。”</p><p class="ql-block">又走了半里路，看到路边一户农家。我亮明身份，询问对方是否见过八头走失的耕牛。接待我们的是个憨厚中年汉子，说昨天确实有四头牛啃了生产队的番薯叶，他把牛拴在了树下。</p><p class="ql-block">小陈和小钟激动得差点跳起来，跑去一看，果然是我们找的牛。我担心农户索赔，主动提出赔偿。谁知这位农户十分淳朴，连连摆手：“没事，田地是生产队的，马上就要春耕番薯就要收成了，吃点叶子不要紧，以后看好牛就行。”说完便爽快地让我们把牛牵走了。</p> <p class="ql-block">牵回四头牛，我们心里有了底，但还有四头下落不明。又走了一里多路，敲开第二户人家的门，主人说确实有四头牛在他这儿。核对特征后，八头牛终于找齐了！</p><p class="ql-block">可就在准备牵牛离开时，麻烦来了。这里是另一个生产队的地界，当地村民警惕性很高，说什么也不肯让我们牵牛走。理由是知青场到这里那么远，牛不可能自己跑过来，要牵牛必须拿出单位证明。</p><p class="ql-block">这可把我难住了。回农场开证明，来回十多里山路，至少折腾一天；再说知青场的公章只在化州县内有效，到了廉江县不一定管用。去马力大队开证明，往返十几公里，来回顺利也要一天，如有其他阻碍两三天也不奇怪。情急之下，我忽然想起自己兼任农场出纳，习惯把私章和印泥带在身上。我灵机一动，提议手写收条，盖上私章，所有责任由我承担。</p><p class="ql-block">村民们商量了一番，觉得可行。我伸手掏钱包——钱包里有钱、有印泥，偏偏那枚从不离身的私章找不到。</p><p class="ql-block">那一刻真叫人着急。私章是那个年代办事的凭证，没了它，可信度就差了一半。我硬着头皮道歉，提议用手印代替。</p><p class="ql-block">“手印谁都能按，哪有印章靠谱？不行不行！”</p><p class="ql-block">我们三人围着村民诚恳解释，僵持了将近半个小时。或许是我们为了集体财产这么拼，这份真诚打动了他们。最后村民终于点头：“行，看你这小伙子也是实在人，就冲你们是知青，也是为了集体，按手印就按手印吧。”</p><p class="ql-block">当拇指按上印泥稳稳落在纸条上时，我悬了一整天的心终于落了回去。</p> <p class="ql-block">八头牛，一头不少。此时太阳已经西斜，我们顾不上疲惫，赶着牛群踏上归程。连日奔波积攒的劳累，在找回耕牛的那一刻，仿佛被失而复得的喜悦冲得一干二净。</p><p class="ql-block">走在回农场的山路上，我不禁感慨，冥冥之中我和牛竟这么有缘：采购耕牛有我，售卖牛肉有我，日常的耕耘犂耙更是少不了我，如今寻牛又挑了大梁。前几次办差，虽说辛苦，但都有人安排后勤：卖牛肉有热乎的姜丝葱花牛肉粥，买牛返程时有香甜的白糖米饭。唯独这次寻牛，翻山越岭整整一天，我们忙得连饿连累都忘了，心里记挂的只有这八头属于集体的耕牛。</p> <p class="ql-block">那时的我，或许还算不上一个成熟稳重的领队，但我清楚得很，找回这八头牛，就是知青场眼下的头等大事，我没有辜负领导的期望，完成了任务。但更重要的是这次经历教会我，遇事要冷静分析，要懂得随机应变。这份阅历，成了我一辈子受益的财富。</p><p class="ql-block">我们赶着牛转眼就上榕木坳，熟悉的知青场就在眼前。晚霞铺满天际，山野被染成温暖的绯红色，大榕树随风摆动枝桠，像是张开臂膀欢迎我们赶着牛群凯旋。</p> <p class="ql-block">直到这时，紧绷的神经才彻底放松，顿觉饥肠辘辘。望着知青场升起的袅袅炊烟，我们相视一笑，挥起鞭子，赶着这八头失而复得的耕牛，朝那温暖的家园加快了脚步……</p> <p class="ql-block">文:茂名老陈(原创)</p><p class="ql-block">图:部分为实景视频截图</p><p class="ql-block">部分AI生成或来自网络</p>