神经科学视角解释孤独症

滴水无声

　　孤独症是人类的一种发育障碍，其特征在于重复或刻板的行为模式以及交流和社交互动的障碍。尽管患孤独症的孩子在出生时看上去是正常的，但该病的症状会在出生后的前3年里逐渐出现。孤独症儿童的父母最先会注意到的迹象有：孩子到16个月大还不会讲话，缺少与人的眼神交流，不会玩玩具，对一个玩具或物体的过度依恋，不会笑。尽管所有被诊断患有孤独症的人都会表现出这些特征，但严重程度因人而异，就像与其他可诊断疾病（如智力障碍和癫痫等）的关联或“共病”一样。正是因为认识到这种差异，临床医生通常使用术语 “孤独症谱系障碍”( ASD）或其英文词的缩写 ASD来描述这种情况。位于此谱系一端的患者可能永远没有语言的发育并表现出严重的认知障碍。位于谱系另一端的惠者，长大后可能不善社交，但有智力天赋。

　　ASD是一种高度的遗传性疾病，但其遗传学是复杂的。在一些情况下，导致孤独症风险的基因突变是从头发生的，这意味着这些基因突变会偶尔发生在患者父母的精子或卵细胞中。高龄父母是发生这种基因突变的一个危险因素，尤其是父亲的高龄。在另一些情況下，孤独症的发病原因则似乎是由于子代从父母那里因遗传得到了许多小的基因突变，但这只有在遭受“双重打击”的子代中表现为ASD。 DNA测序技术的进步使得发现ASD 中许多遗传性和偶发性基因突变成为可能。被影响的基因达数百种，这提示在脑发育期间，许多不同的细胞过程的扰乱会表现出ASD。因此，与其他精神疾病一样，单靠ASD的诊断并不能确定该病的病因或病原学。遗传学病因的多样性部分地解释了为什么患者与患者之间的症状有如此之大的差异。

　　虽然异常行为是在出生后逐渐出现的，但有证据表明，有时候在胎儿发 育过程中 ASD 发病步骤就已经确定了。例如，研究人员最近在对孤独症儿童脑的尸检中发现，一些额叶皮层的小块存在紊乱的皮层分层结构，皮层结构的分层是在发育早期形成的。而且，已知许多与ASD有关的基因对于妊娠中期的皮层发育也很重要。

　　影像学研究表明，孤独症儿童在出生后，脑的生长（包括白质和交质）也会加速。这一发现提示孤独症婴儿脑内有过多的神经元和过多的轴突，尽管神经胶质细胞的变化也可能存在。脑的生长是通过平衡细胞、轴突、突触和构成它们的蛋白质的生成和摧毁机制来控制的。那些打破这种平衡的基因突变，通过造成过度生成或减少破坏，都可能导致脑的异常生长，最终表现为惠者的行为、交流和社交障碍，而这些都是自闲症的特征。

　　神经科学家们希望了解正常情況下脑是怎样连接在一起的，从而为纠正有孤独症风险的儿童的脑生长轨泳提出一业治疗建议。对脆性X染色体综合征的研究为此提供了一个很好的例子。FXS以智力障碍和ASD为特征，是由编码FMRP蛋白的FMRI基因的破裂导致的。通过敲除小鼠和果蝇的这个基因，研究人员已经能够鉴定出这种基因突变所导致的脑功能的不同。这些研究表明，在正常情况下，FMRP 可以作为神经元中蛋白质合成的制动器而发挥作用。在没有FMRP 的情况下，就会合成太多的蛋白质。值得注意的是，所设计的一些抑制这种蛋白质过度合成的治疗方法，已经在动物模型中表现出 能够纠正许多由于FMRP基因缺失所引超的缺陷。这些研究提出了一种诱人的可能性，即有时候恰当的药物治疗也可能会揭开孤独症和智力障碍的面纱。