卡拉旺先生日复一日小心翼翼地上着政府枯燥的班，惶恐不安、低声下气，30年如一日，获得他引以为傲的30年工作荣誉勋章；为了不要嫁妆随便娶了一个同事的有洁癖的女儿，爱发号指令，爱发脾气，打扮却怪兮兮的；母亲垂垂老矣，经常昏死过去，住在楼上，有一位女佣照顾；卡拉旺有一儿一女两个孩子，正是模仿一切的时候，经常模仿妈妈的神态说话。 有一天卡拉旺像往常一样，用拖把捅了楼板3次，意思是叫老太太下楼吃饭，可是这一天老太太迟迟没有下楼，卡拉旺一家骂骂咧咧自顾自吃起来，等到快吃完也未见老太太下楼吃饭，卡拉旺让女儿去叫，结果小姑娘匆匆忙忙下楼说“奶奶倒在地上了”，卡拉旺这才心急火燎跑到楼上去。 卡拉旺发现老太太身体都僵硬了，赶快派人请了医生来家里看，医生说，病人不行了，悲痛欲绝的卡拉旺此时哭得丑陋无比，他妻子的哭则有几分勉强。 老太太死了，卡拉旺不得不勉强支撑起来开始料理丧事，医生准备告辞了“我得走了，我还没有吃早饭”，卡拉旺太太连忙留医生在家里吃饭，假意推脱的医生留下了，卡拉旺稀里糊涂地喝了很多酒，医生的酒也越喝越多，跟卡拉旺太太聊起来很多乡下举办丧事的丑事，卡拉旺太太的注意力则飘飘忽忽。 医生终于要走了，他出门带着卡拉旺“走，跟我出去散散心”，卡拉旺跟着出门了，在河边被清风吃起，河岸的风景唤起了卡拉旺的回忆，仿佛看见了母亲儿时对他的疼爱和对家庭的付出，卡拉旺悲从中来，母亲离去了，卡拉旺伏在医生肩膀上哭了起来，医生把他丢在河边离开了。 哭完之后，卡拉旺超脱宁静，起身回去了，想起来自己需要找一个人来述说一下悲痛的心情，他走进咖啡店，原本他以为别人看见他的样子会同情地询问他的情况，可是没有人注意到他，连一句同情的话都没有得到。 回到家里的卡拉旺，和妻子两个在房间里，妻子问起老太太有没有立过遗嘱，听说没有遗嘱，卡拉旺太太一通抱怨，终于动起来小心思，下决心跟丈夫把老太太的座钟和五斗柜都搬到了楼下，五斗柜里的老太太的衣物被整整齐齐放进了一个箱子里，安顿好了一切，夫妻两这才安心睡觉。 消息传开，邻居们都过来了，有慰问的，有看热闹的，每一次邻居们过来，卡拉旺妻子都假装伤心地哭泣一遍，两个孩子则惟妙惟肖地模仿妈妈的行为举止，引导小孩子们来看死者，像大人一样装腔作势。 晚上家里灯油用完了，卡拉旺太太打发女儿上楼去拿几支蜡烛下来，不一会儿小姑娘惊慌失措地跑下楼来报告了一个惊人的消息“奶奶在穿衣服”，这一惊非同小可，卡拉旺夫妻两冲到楼上的时候，老太太已经穿好衣服准备下楼。 亲戚们赶来看见了完全不同的场景，老太太惶惑不安，看着眼前的一切，只是始终没有开口，卡拉旺尴尬地应付着“母亲晕过去一阵子，现在好了，母亲对吧”，老太太说“确实是晕过去一阵子，但那段时间你们在做什么我都听见了”，接着是一阵令人难堪的冷场。 老太太发现自己的座钟和五斗柜的变化，说“你们把我的东西搬回去”，不管她的女儿和媳妇之间的打斗，自顾自上楼去了。 小说很短，作者着笔很巧妙，和医生的一次同行，就把卡拉旺和他的家庭情况交代了一个清清楚楚，也把医生的状况作了交代；一点点文字把在场人员的心理活动和表情作了深刻的刻画。把人的阴暗的心理和最丑陋的自私部分完全暴露在了光天化日之下，读起来既觉得是一个笑话，又觉得这就是人世间的现实，好像是外国小说，又好像会发生在世界上任何一个地方。