<p class="ql-block">清朝康熙年间，天下承平，民生安乐，四海升平，皇帝勤政爱民，使得中原大地繁荣昌盛。在湖北省云梦县的某处偏远乡村，两条河流——府河与涢水在此交汇。府河水势汹涌，奔腾不息，涢水则蜿蜒曲折，清澈见底。两河相汇之处，形成一个深不见底的潭水，形似剖开去瓤的瓠子，当地人称之为瓠子潭。潭水周边绿树成荫，杨柳依依，春夏之交，野花遍地，蜂蝶飞舞。秋日则落叶缤纷，树瘦枝稀。冬日冰封如玉，晶莹剔透，四季景色各异，美不胜收。潭边常有渔夫垂钓，孩童嬉戏，村民们在此取水饮用，洗衣淘米，生活宁静而祥和。这片土地肥沃，适宜农耕，尤其以种植瓠瓜（又叫瓠子）闻名，瓠瓜是一种常见的蔬菜，瓜形长圆，皮薄肉嫩，可煮食或腌制，深受百姓喜爱。</p><p class="ql-block">潭边住着一位褚姓老夫，年逾七旬，胡须花白如雪，长发束于脑后，额头上刻满了深深的皱纹，仿佛记录着数十年的风霜雨雪。他身材瘦削，脊背微驼，但步伐稳健，眼神锐利，透着一股不屈不挠的韧劲。他衣衫褴褛，常穿着一件打满补丁的粗布长衫，脚蹬草鞋，虽贫穷却从不抱怨。褚老汉自幼父母双亡，孤身一人，以种植瓠瓜为生，从青春年少到垂暮之年，他从未离开过这片土地。他的小屋简陋不堪，茅草屋顶，土坯墙壁，屋内陈设简单：一床一桌一凳，以及墙角堆放的农具。每天清晨，鸡鸣即起，他先到潭边打水洗漱，然后便开始一天的劳作。村民们都说他是个勤劳朴实的人，虽不善言辞，但心地善良，常帮助邻里，分享收获。</p> <p class="ql-block">从年轻的时候开始，褚老汉就痴迷于种植瓠瓜，几十年如一日，从未间断。他的田园位于瓠子潭的东岸，面积约莫半亩，土地经过他精心耕作，变得松软肥沃。每年春季，他选种育苗，将瓠瓜种子播撒在温床上，细心覆盖薄土，浇水保湿。待幼苗长出两三片真叶时，他便移栽到田间，行列整齐，间距适中。夏日里，他顶着烈日，手持锄头松土除草，追施农家肥——多是收集的牲畜粪便和草木灰，以确保土壤营养充足。他还搭建竹架，让瓠瓜藤蔓攀爬，避免瓜果触地腐烂。雨天时，他披蓑戴笠，检查排水，防止积水淹苗；秋风起时，他修剪枝叶，促进瓜果生长。瓠瓜在他的呵护下，长得青嫩多汁，瓜皮翠绿欲滴，在阳光下泛着微光，瓜头带着黄色的花蕊，娇艳动人，仿佛少女的笑靥。收获季节，瓜田里硕果累累，最大的瓠瓜可达尺余长，重达数斤，切开后瓜肉洁白，籽肉分明，汁水丰盈，清香扑鼻。褚老汉将这些瓠瓜卖给市集，换些米盐度日，虽收入微薄，但他心满意足，视瓜田如生命。</p> <p class="ql-block">一天夜里，月明星稀，万籁俱寂，褚老汉劳作一天后，疲惫地躺在硬板床上沉沉睡去。在梦中，他发现自己漫步在熟悉的瓜田中，但景象奇幻：月光洒落，瓜田笼罩在一层银辉中，瓠瓜们仿佛有了生命，轻轻摇曳。突然，一个瓠瓜迅速膨胀，变得巨大无比，足有房屋大小，瓜身光滑如玉，散发着柔和的金光。一位高僧从天而降悄然出现，身着黄色袈裟，手持佛珠，面容慈祥，目光深邃，仿佛能洞察人心。高僧招手示意，声音空灵：“随我来也，此乃机缘所赐。”褚老汉心生好奇，跟随前行。巨大瓠瓜的中间缓缓裂开，形成一扇拱门，门内金光万丈，霞光四射，照亮了夜空。他小心翼翼地走进去，发现瓜内别有洞天：原本的瓜籽化作无数金银珠宝，堆叠如山——有金光闪闪的金元宝、银光灿灿的银锭、璀璨的钻石、翡翠玉佩、珍珠项链，还有各式古玩玉器，琳琅满目，光芒耀眼，仿佛进入了一个宝藏库。在霞光的映照得瓜内如梦似幻，空气中弥漫着金钱的味道。褚老汉目瞪口呆，心跳加速，沉醉在这突如其来的富贵中，兴奋得手舞足蹈。</p><p class="ql-block">他沉醉其间，兴奋得不知所以，手随机在金银珠宝间摸来摸去。触感冰凉而真实，金元宝沉甸甸的，翡翠滑润细腻，珍珠圆润光泽。一切都是真的！他心想：若是将这些宝物全部带走，便可彻底改变我贫苦人生，建新房、买田地、娶娇妻，甚至成为一方富豪。贪念由心升起，他迫不及待地想将所有的金银珠宝收入囊中。于是，他转身走出瓜门，打算飞跑回家取个麻袋或木箱来装载。就在他跨出门槛的瞬间，脚却不小心踩到了瓜顶旁的一朵黄色花蕊。那花蕊娇嫩脆弱，被他一踩，顿时断裂脱落。突然，轰隆一声巨响，如雷鸣般震耳欲聋，瓜门猛然关闭，金光瞬间消散，黑暗笼罩四周。原来他碰到了机关，触发了神法的禁忌。高僧在空中浮现，摇头叹息，目光中带着惋惜，轻声说：“贪心不足，福缘尽失。”随后化作一缕青烟，飘然离去，消失在夜空中。褚老汉惊出一身冷汗，浑身颤抖，试图再次寻找瓜门，但四周只剩熟悉的瓜田夜景，月光依旧，却再无奇异迹象</p> <p class="ql-block">第二天早上，朝阳初升，鸟鸣阵阵，褚老汉从噩梦中惊醒，心有余悸，汗水浸湿了衣衫。他急忙起身，顾不上洗漱，便赶往瓜田查看。田间的瓠瓜依旧青翠欲滴，花蕊娇艳，没有任何一点的异常——没有巨大瓠瓜，没有金光，更没有宝藏的痕迹。一切如常，仿佛昨夜只是一场虚幻的梦。他蹲下身，抚摸着一颗瓠瓜，瓜皮冰凉，露珠滚动，真实无比。心中困惑不已，他将梦中之事告诉了遇到的村民——先是老友李大爷，后又向集市上的众人述说。李大爷听后，抚须沉思，缓缓道：“此乃瓠瓜精显灵，是高僧的随身法物，测试世人心性。瓠瓜精本是天地灵气所化，守护本地福运，因你几十年勤恳，才赐此机缘。但你太贪心，欲独占宝物，破坏了神法，触怒精灵。不然，这里本可成为富裕之地，风调雨顺，财源滚滚。”众人闻言，纷纷感叹，有的惋惜褚老汉的错过，有的警示贪念之害，这个传说很快在乡邻间传开，成为茶余饭后的谈资笑料。</p> <p class="ql-block">后来，人们为了铭记这个教训，倡导廉洁自守，勿生贪欲，便将“瓠子潭”更名为“护子潭”，寓意守护本心、护佑子孙，避免因贪致祸。这个更名之事，由村里长者提议，众人一致赞同，并立碑记之，碑文详述传说经过。护子潭因此名声远扬，每年春秋两季，当地还举办庙会，祭祀高僧和瓠瓜精，教育后人以褚老汉的故事为鉴。褚老汉晚年虽仍清贫，但心态平和，常以自身经历告诫年轻人：勤劳可贵，贪心害人。这个传说代代相传，融入当地文化，成为一段富含哲理的民间故事，护子潭也因而成为一处具有教育意义的地标，吸引游人前来探访，感受历史的厚重与智慧的启迪。</p>