人参是一种多年生草本植物，五加科，喜阴凉。通常3年开花，多在初夏，花小，为淡黄绿色，花期6个月左右。5到6年后结果，果实为红色扁球形。这一切看起来都和其他植物没有什么不同。
《神农本草经》是中国现存的最早的药物学专著，它对人参的记载是这样的：“人参气味甘，微寒，无毒，主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智，久服轻身延年”。
此后，我国的诸多医书都对人参有着详细的记载。人参可以止泄通血。汉代就把人参作为治拉肚子的方子中的重要药材，而唐代人认为它“开心益智”。
宋代的《图说本草》还举例说明人参主治气短急喘。大夫找了两个人做一个有趣的实验，一个嘴里含着参，另一个不含，让两个人一起走路，走了五里之后，发现不含参的那位已经大喘不止，而含参的则气息自如。 生晒参 生晒山参：主根与根茎等长或较短，呈人字形、菱形或圆柱形，长2～10cm。表面灰黄色，具纵纹，上端有紧密而深陷的环状横纹，支根多为2条，须根细长，清晰不乱，有明显的疣状突起，习称“珍珠疙瘩”。根茎细长，上部具密集的茎痕，不定根较粗，形似枣核。 园参 园参:根状茎一面或两面生芦碗，无园芦。主根上端有粗横纹，不呈螺旋状，有时全体皆可见横纹。须根如扫帚状，较短而脆，其上有不很明显的疣状突起。 红参 红参：取园参水子剪去支根及须根，洗刷干净，蒸2-3小时，至参根呈黄色，皮呈半透明状为宜，取出烘干或晒干。主要成品有红参、边条参等。 野山参 野山参 :根状茎上部四面密生芦碗，根状茎下部具有较长园芦。主根上端有细而深的密螺旋纹。中部及下部一般无纹。须根稀疏而长，不易折断。其上有明显疣状突起。 移山参 移山参
体形似野山参，但主根下部往往较肥大，纹粗而浅，常延续到主根中部，须根珍珠点较少。加工商品同野山参。 西洋参 西洋参:原产于加拿大的大魁北克与美国的威斯康辛州，中国北京怀柔与长白山等地也有种植。加拿大产的叫西洋参，美国参产的叫花旗参 高丽参 朝鲜人参:产于朝鲜的人参，习称朝鲜人参，又名别直参、高丽参。商品有朝鲜红参、朝鲜白参之分，而以红者为优。 现在国内市场上销售的品种 生晒参：主根长约3-10厘米，直径约0.3-2厘米。表面土黄色，有黑棕色横纹及纵皱，细支根及须根均已除去，而仅留痕迹。质脆，体轻，断面平坦，白色，有放射状裂隙。气香，味苦。有完整的根茎及须根者，称“全须生晒参”。
白人参：性状同糖参，形体较好，和野山参相似，但多为顺直体，根茎较红参长，须根分散，短而脆。
白干参：主根表皮均已除去，体表淡黄色或类白色，上端横纹不明显，但可见浅纵皱及支根痕。其它性状与生晒参近似。
红参：主根长约5-20厘米，直径约0.7-2厘米。表面棕红色，半透明，有大纵皱，环纹不明显，有支根痕。根茎土黄色，上有碗状茎痕4-6个。质硬而脆，断面平坦，角质，棕红色，中有浅色圆心。气香，味微苦。
掐皮参：主根长约6-15厘米，直径约1.2-2.5厘米，表面淡黄色，上端环纹不明显，但可见许多加工所致的凹点。支根浅棕色，支根与须根用线扎成牛尾状。断面白色。气香，味甘微苦。
边条参：性状同红参，惟一般以根茎较长，身长径圆，支根较长为特点。
有机人参：无农残、无化肥、无转基因。最大程度保留了人参的成份与功效。
野山参：又名山参。主根短租，与根茎等长或较短，多具二个主要支根，形似人体。上端有细而深的横环纹。根茎细长，一般长3-9厘米，上部扭曲，习称“雁脖芦”，芦碗密集，下部无芦碗而较光滑，俗称“圆芦”。须根稀疏，长约为主根的1-2倍，柔韧不易折断，有明显的疣状突起（珍珠点）。全体呈淡黄白色，皮细、光润。气香浓厚，味甘微苦。[根状茎上部四面密生芦碗，根状茎下部具有较长园芦。主根上端有细而深的密螺旋纹。中部及下部一般无纹。须根稀疏而长，不易折断。其上有明显疣状突起。
参须：以红参须为多见，性能与红参相似，但效力较小而缓和。
园参：根状茎一面或两面生芦碗，无园芦。主根上端有粗横纹，不呈螺旋状，有时全体皆可见横纹。须根如扫帚状，较短而脆，其上有不很明显的疣状突起。
大力参：主根长5-15厘米，表面淡黄色，半透明，有明显纵皱，上端有棕色横纹。细支根及须根均已除去。质硬而脆。断面平坦，透明角质状。气香，味苦。
移山参：体形似野山参，但主根下部往往较肥大，纹粗而浅，常延续到主根中部，须根珍珠点较少。
朝鲜人参：产于朝鲜的人参，习称朝鲜人参，又名别直参、高丽参。商品有朝鲜红参、朝鲜白参之分，而以红者为优。
朝鲜红参：加工法与国产红参相同。体较足壮，上生双马蹄芦与肩齐，单芦的名“独碗芦“，中部皆深陷，边缘甚整齐，质坚硬。主根长约6-10厘米，直径约1-2厘米。表面红棕色，有顺纹，上部或显黄衣，全体显纵棱。支根多弯曲交叉。质坚体重。断面角质发亮，有菊花纹。香气浓厚，味甘微苦。
朝鲜白参：芦头与园参相似，体呈圆柱形。表面黄白色，有浅棕色细纹。须根大部除去，质松泡。断面有圆心。稍有香气，味甘微酸。 由于人参需求量巨大，参农在种植上弄虚作假，导致普通园参疗效不如潞党参。蒋氏草庐医馆用参补气，现只用移山参，它参不用，几乎无效。三年前春节，年届八旬的伯父患肺疾，用移山参四百余克收工。换做它参，估计就不在人世了。近治一预激综合征女患，端坐呼吸，气不相接，升陷汤加移山参5克吞服，2日显效。
其实，人参的种植和采摘不当，古就有之。看看清朝医家毛对山对人参的看法: 人参在古本草云生上党山谷及辽东，形长而色黄，状如防风。产百济者形细而坚白，气味薄于上党，此皆言党参也。濒湖李氏辑《本草纲目》广收诸晶，而未及于参。至我朝澉水吴氏订《从新》一书，始分人参、党参为两种，知明时尚无人参。百济新罗高丽等国来中土互市者，皆上党之类。
按《谈苑》载邵化及为高丽国王治药，言参质极坚，用斧断之，香馥一殿。
又《航海续编》云辽东有鞑参，色红泽，体实有心，味甘微苦，断之有金井玉阑纹。人衔之走，气息自若。则都指人参而言矣。时以中国未行，故不入内地。国初始见用其名，乃著于时。嗣后采者多而产渐少，入山每无所得，至弃其业。
道光初近山农户取子种之，伪充山参，遂以乱真，渐至真者几绝。医者以是物多伪，亦将弃此勿用，是亦参之一厄也。
今甯古台参久已罕见，惟船厂为上，凤凰城次之。风产质嫩而糖重，故价亦较贱。但昔以光圆短熟为佳，今则以糙熟兼均为贵，是又参之小变。
尝观《瓯北集》云曩阅国史，我朝以参贸，高丽定价十两一斤，迨定鼎中原，售者多而价渐贵。
然考康熙甲午查悔余谢揆恺功惠参诗有十斤易一两，盖是时参价不过十换。乾隆十五年余应京兆试，虑精力不支，以白金一两六钱易参一钱，二十八年因病服参，则其价贵已过半。三十年来何啻更增十倍云云。按今之市价虽不甚相悬，而物产则远不如前矣。余尝悉心辨别，始知是物真伪固非难识，在今之医士寻常草木尚不深求气味，况非习见之品有终其身未尝一睹庐山面目者，犹何可与言哉究之真非绝无，特其价过昂，识者亦罕，故非富贵家素讲服饵者，鲜克知其味矣。然于痘科产科及元气欲脱之症，实有起死回生之力，断非他药所能代也。
忆昔某戚妇每产血必大下，服参则止。道光壬辰复娩，时次参甚行，某置两许，意十倍服之，功力足以相抵，及服崩血愈甚，气竭欲脱，急市山参一钱，服之即止。按参之功用固在诸药之上，行之中土，百有余年，活人无算，自为奸民私种，以致鱼目混珠，遂见疑于世而勿用，可不惜哉。