木兰无长兄

清茶

朝廷来我们村征兵那年，我刚十六岁。
听人说，如今情急，家家必出一个男丁。
我爹三十八，腿脚方便且精神奕奕。
阿爷无大儿，木兰无长兄，倘若父亲不在，便只剩我一人照应家中。
我只有一个十三岁的妹妹，名叫木棉，生得娇俏可爱。
我织布，她在一旁纺线。
我烧柴做饭，她就帮我择菜淘米。
那日我正坐在窗前替爹补衣裳，门外官府的人刚到，爹就身姿矫健地翻出了墙。
我硬着头皮扯谎接旨，眼见着邻居家一个个壮丁离开，我挨家挨户敲门问爹下落，五日过后他却仍不见人影。
邻居王叔缺了胳膊上不得战场，被拉出街上打得奄奄一息。
打他的那人吆喝：「都睁大眼睛看着！若无男丁，必出二十五两银子，否则这就是下场！」
王叔六十不到，前些日子刚老来得了个宝贝儿子，他自己却连满月酒都未能熬到。
眼见着就是最后期限，我们姐妹俩坐在家门口从天黑等到天亮，爹还是杳无踪影。
木棉眼泪吧嗒吧嗒掉：「阿姐，爹爹是不是不要我们了？」
我擦掉她的泪：「木棉不怕，阿姐永远护着木棉。」
天亮时，我把家里茅屋翻了个底朝天，一共搜罗出三两八文钱。
我不懂行情，跑遍了全城一家家比对，最后在戏班勉强凑了身武生的行头。
「把这一身扮上，保管你像个男人！」
戏班无事可干的小戏子从门后盯着我咯咯笑，我又要了些马毛，笨拙地粘了个胡子。
临走时，我对着王婶磕头磕得鲜血直流。
「求婶婶收留木棉，权当替王叔照顾您，来日给虎子做个媳妇也好。木兰若能活着回来，背着金山银山孝敬您。」
木棉拉着我的手，仿佛一夜间长大：「阿姐放心，木棉等你回来，出嫁时还要阿姐给我梳头。」