【历史上的故事】中元节的来历和传说故事

吕殿增

中元节，是怀念亲人，并对未来寄予美好的祝愿的日子，是一个秋尝祭祖又表达着祈祷祝福的华夏传统节日。

一、中元节的来历

中元节由上古时代七月半农作丰收，秋尝祭祖演变而来，七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。

被称为中元节则是源于东汉后道教的说法，道家有三官，天官、地官、水官，谓天官赐福，地官赦罪，水官下元解厄。而“三元”是“三官”的别称，三官的诞生日分别为农历的正月十五、七月十五、十月十五，因而这三天就分别被称为“上元节”、“中元节”“下元节”。　　

因此在七月十五日这一天，道教会举行“中元普渡”，作法事以三牲五果普度十方孤魂野鬼，顺带祈祷风调雨顺、国泰民安。而民间都会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。

中元节在民间亦有很多形式别样的“荐新祭祖”的节庆活动，其意义与“中元节”的主旨是相同的，如故乡旧俗在农历七月十五当日晚，僧人乘船，吹打乐器，诵盂兰盆经，俗称“放焰口”。另有放河灯一习，即：把糊好的“莲花灯”放入河中，顺流而下，河中星灯明火。传说溺死者若得此灯，则可复生。家家烧纸，上坟祭祖，超度亡灵。

佛教徒庆祝中元节的仪式称为“盂兰盆会”，庆祝中元节不仅是为了拜祭死去的亲人，对佛教徒来说，这也是纪念目莲的日子，藉以表扬他的孝道。

由此，我们可以看出无论是道教、佛教，还是民间的这类节俗都是围绕着祭祀祖先、超度亡魂、庆丰收、祈祷风调雨顺、国泰民安等相同的目的展开的，形成今日饶富慎终追远、博爱精神的“中元普渡”习俗。

2010年5月18日，国务院批准公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单（新入选项目）香港特别行政区申报的“中元节（潮人盂兰胜会）”入选，列入民俗项目类别的国家级非物质文化遗产。

二、中元节的传说故事

有关中元节的传说很多，最主要的有中元节(鬼节)源于目莲救母的故事：目莲(目莲为佛教人物，释迦十大弟子之一)的母亲坠入饿鬼道中，过着吃不饱的生活。目莲是佛陀弟子中神通第一的目犍莲尊者，目莲是个既孝顺又很有慈悲心的人，从小就诚心向佛,后来出家当了和尚，他虔心习佛，修行日渐高深，甚至具有神通眼的能力。因为惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死后堕落在的恶鬼道，过着吃不饱的生活，正在地狱里遭受饿鬼倒悬的苦刑。目莲救母目犍莲於是千辛万苦赶往地狱，用他的神力化成食物，以钵盛饭给母亲充饥，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，看着自己的母亲受煎熬，内心真是痛苦不堪，便立刻求佛祖指点他营救母亲脱离苦海，请教佛陀如何是好。佛陀说：“你母亲生前自私刻薄，不做善事，生前罪孽太深重了所以才会有这种报应。要救她，不是你独自一人办得到的。七月十五日是结夏安居修行的最后一日，法善充满，你必须在七月十五日当天，为各地的出家人准备百味五果，供养他们。这样，集合了所有僧侣及众神的威力，不但可以救你的母亲脱离苦海，早日投胎，也可以解救别人的父母，让他们也脱离苦难。”佛为他念《盂兰盆经》，嘱咐他七月十五作盂兰盆以祭其母。於是目连照著佛祖的指示去做，举行法会，诵经施食，终於解救母亲的灵魂。并普渡了别人的父母亲。 佛教称为「盂兰盆」法会。近代献瓜果、陈禾麻以祭先祖，固然有尝新的含义，也是盆祭的遗风。

这样一个佛教故事能从西晋（公元265年）流传到现在，而且是口口相传，关键在于故事劝人向善，劝子行孝。

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