由中元节说开去

周明乾

一年一度的中元节来到了，又要准备上坟祭祖去，人们开始购置香烛纸马、点心水果。

上元节、中元节和下元节统称“道教三元”或“道教三官”。

自从汉武帝在正月办了祭祀太一神的活动以后，正月十五的上元节就逐渐成形了；中元节起源于上古秋尝祭祖习俗；下元节来源于道教的三官体系。

东汉末年，天下大乱，诸侯割据，群雄并起，有理想有抱负的人都觉得机会来了，可以干一番大事业。在江苏徐州丰县地界，有个叫张陵的，据说是汉初功臣张良的第八世孙。其父张大顺，好神仙之术，自称“桐柏真人”，生下儿子，即取名为“陵”，希望将来能追随先祖，远离尘世，登陵成仙。张陵自幼聪慧过人，七岁便读懂《道德经》，年轻轻就通晓《五经》，从其学者千余人。他为了解决生死问题，弃儒学改修长生之道。张陵26岁时曾官拜江州（今重庆）令，但不久就辞官隐居到洛阳北邙山中，潜心学道。后来在四川创立了“五斗米教”会，利用符水咒法，消灾除病，凡入会者需缴纳5斗稻米做会费，一是为了防灾，二是为了聚众。

到了其孙子张鲁时期，张鲁在汉中已经聚集了十万之众。张鲁为了教会发展壮大，把五斗米教改为“天师道”，称爷爷张陵为祖天师，父亲张衡为嗣天师，自己为系天师，并说，他爷爷在汉顺帝汉安元年（142年）正月十五日，遇到太上老君降临蜀地，传授张陵“正一盟威之道”，嘱其扫除妖魔，救护生民。张陵就此创立了道教，尊老子为教祖，以“道”为最高信仰。由于张陵创立了道教，后人就尊称他为张道陵。

相传张道陵撰写了24部道教经典，其中一本叫《太上三元赐福赦罪解厄消灾延生保命真经》，也称作《三官真经》或《三官感应妙经》。

三官真经中讲了个故事，说有天元始天尊召集天上众神仙讲经说法做报告，有个叫赤脚大仙的真人报告说：下界的老百姓过得很苦，有的遭受水火兵刀之苦，有的遭受疾病生育之难，有的遭受鬼怪精邪之祸，这些问题如何解决？天尊说：我现在任命法力高强的三名大神专门管理此事，希望诸位神仙积极配合，把这件事情办好。于是任命紫微大帝为上元一品赐福天官；清虚大帝为中元二品赦罪地官；洞阴大帝为下元三品解厄水官。大家都非常高兴，表示坚决照办。

紫微大帝全称“中天紫微北极太皇大帝”，属道教四御（辅佐玉皇大帝的四位尊神）之首，级别仅次于三清和玉皇大帝，执掌天经地纬、星辰运转及幽冥事务。其居所为紫微垣星汉天宫，为“众星之主，万象宗师”。古代帝王常以紫微星自喻，故宫也因此得名“紫禁城”。

相传紫薇大帝为斗姆娘娘长子，正月十五为其生日。另一种说法是紫薇大帝为上古尧帝的化身。

清虚大帝是道教三官大帝之一，全称“中元二品七炁赦罪地官洞灵清虚大帝青灵帝君”，掌管赦罪职能，职责包括考察人间罪福、赦免亡灵罪孽。其诞辰为农历七月十五日（中元节）。

相传清虚大帝为舜帝的化身。

洞阴大帝全称“下元三品解厄水官洞阴大帝”，由风泽之气和晨浩之精结成，总主水中诸大神仙。其职能为考察罪福、解除厄运、消灾护民，农历十月十五日（下元节）降临人间，为人消灾解厄。

相传洞阴大帝为治水有功大禹的化身。

《神仙通鉴》：天官，尧也；地官，舜也；水官，禹也。并说因尧定天时，以齐七政，故为天官；舜划十二州，以安百姓，故为地官；禹治洪水，以奠民居，故为水官。

三官的象征意义‌：“天官赐福”“地官赦罪”与“水官解厄”共同体现道教对天地水三界和谐的崇拜。‌‌

后来，三官崇拜在民间广泛流传，中国到处建三官殿，塑三官像，香火旺盛。人们在正月十五上元节张灯结彩祈求天官赐福，七月十五中元节唱大戏祈求地官赦罪，并给父母上坟，十月十五下元节道教会有修斋设醮的习俗，民间有多备丰盛菜肴，享祭祖先亡灵，祈求福禄祯祥的习俗。

后来随着社会进步，破除迷信 ，道教衰落，还有十月一送寒衣习俗的普及，下元节逐渐被人们淡忘了。