从“英尺”谈起

大漠孤烟

古代没有统一的度量衡体系，往往会利用身边最为直观的参照物来进行测量，而人体部位就是这样一个参照物，随时随地，信手拈来。

鉴于脚的长度相对稳定且易于操作，因此便被选作早期的长度单位。最初的做法是，礼拜天随意挑选16个从教堂里走出来的男子，测量他们的左脚长度，取其平均值作为一英尺的标准。

13世纪初期，英国尚无统一的尺度，带来了很多麻烦和纠纷，皇室多次召开听证会，但却久议不决。

国王约翰见状拍案而起，在地上猛跺一脚。他指着略显凹陷的脚印对大臣们庄严宣告：

“There is a foot, let it be the measure from this day forward. （自今日起，让这个脚印作为丈量的标准。）”于是，“foot”（脚）便成了长度单位“英尺”。

在大英博物馆里还珍藏着用膨胀系数很小的合金制成的长方形框子、空心部分即为英王御足（The Imperial Foot）的标准长度——30.48厘米。因为穿着鞋子，所以比真实的脚要大一些。

这种“以身作则”的长度单位在许多古代文明中都曾存在过。例如，古埃及的“腕尺”（cubit），又称 “库比特”，是最早采用的一种人体基准长度计量单位，其定义为从肘部至中指指尖的距离。

“腕尺”的长度又分为多种情况，主要包括：1.“皇家腕尺”，一般约为 52.3 厘米至 52.5 厘米。2.“民间短腕尺”，通常为 45 厘米至 48 厘米。3.“金字塔腕尺” ，长度为 60 厘米至 75 厘米。

在古以色列文明中，以身体部位作为测量参照物的现象更为常见，例如：长度单位“肘”（Cubit）与古埃及的“腕尺”大同小异，也是从肘部至中指指尖的距离。它又细分为“普通肘”（Common Cubit）和“皇家肘”（Royal Cubit）两种情况。前者约为46厘米，后者略长一点，约为52.5厘米。

长度单位“虎口”（Span），即手掌完全张开后，拇指尖与中指尖之间的最大距离，约为23厘米。

长度单位“掌”（palm ），即手掌完全张开时从拇指尖到小指尖的最大距离，约为20.32 厘米。

长度单位“掌宽”（Handbreadth），即手掌四指并拢时的宽度，大约为7.7厘米。

长度单位“指宽”（Digit），是古以色列最小的长度单位，通常定义为一个手指的宽度，约1.905 厘米。