北美 （十八）Elkhorn Slough 埃尔克霍恩沼泽湿地

吧乃

　　埃尔克霍恩沼泽国家河口研究保护区是美国28个国家河口研究保护区之一，位于加州中部海岸，距加利福尼亚州圣荷西约90公里。

　　这是非常有名的一个自然保护区，超级适合喜欢大自然、动物观察的人。当看到近在咫尺的莫斯兰丁发电厂标志性的烟囱时，您己经逃离到加州最壮观的湿地旁边了。

　　这是一个季节性河口，由潮间带沼泽的泥滩和季节性咸水池组成。沼泽地拥有鳗草床和牡蛎群落，为鱼类提供了宝贵的育苗地，潮间带泥滩则滋养着迁徙的滨鸟。

　　埃尔克霍恩沼泽的湿地为许多濒危或濒危状态的物种提供了生存的空间。加州在过去100年中失去了约91%这样的湿地。这个生物资源丰富的河口湿地为340多种鸟类、2万多只水鸟、500多种无脊椎动物和100种鱼类提供了栖息地。它还为南方海獭（Enhydra lutris nereis）提供了重要的栖息地，它们在此觅食、筑巢和哺乳。

埃尔克霍恩沼泽是一个长达七英里的复杂湿地生态系统，在这里，您可以划皮划艇或者乘坐电动观光船在平静的水面上享受轻松的巡游。品尝周围最新鲜的海鲜，当然，最主要的是观赏莫斯兰丁港全年常有出没的嬉戏的海獭，以及海豹和数百种鸟类。

　　上观光船的码头旁边，竖有一个四大名螺之一的巨大鹦鹉螺，它的整个螺旋形外壳纹路光滑细腻非常漂亮，体长接近一米。不知是远古化石还是早年渔民在深海捕捞所获。

　　开船不久，就听到了低沉、短促、类似蛙鸣的咕哝声。原来在附近一个废弃的码头上有许多野生的美州鸬鹚。

　　美洲鸬鹚体型中等，体长约61厘米，翼展宽100厘米，体重1至1.5千克。头、颈和羽冠黑色，具紫绿色金属光泽，并杂有白色丝状细羽，两肩、背和翅覆羽铜褐色并具金属光泽。全身羽毛呈黑色，泛着微微的绿色光泽，在阳光的映照下显得格外酷炫。

　　美洲鸬鹚的羽毛与多数水乌不同，鸬鹚缺少尾脂腺不能利用油脂为羽毛提供防水功能，所以鸬鹚的羽毛很容易被水浸湿。这看似低效的行为，实则是进化的精妙设计。湿羽状态下，鸬鹚能更快潜入水中，减少浮力干扰更容易捕食到鱼。

更令人称奇的是，美洲鸬鹚擅长团队协作。它们常三五成群，通过默契的围堵战术将鱼群驱赶到浅水区。有的负责驱赶，有的埋伏突袭，展现出高度的智慧与社会性。

　　美洲鸬鹚振翅起飞的瞬间，总能打破湿地的静谧。不同于其他水乌笨拙的助跑，它们凭借强健的胸肌与修长的翼展，以近乎垂直的角度拔地而起。

　　在空中，它们的飞行轨迹极具辦识度，双翅有力地划动，每一次振翅都带动身体向前俯冲，而后短暂收翅滑翔，形成波浪般起伏的飞行曲线。

美洲鸬鹚在低空掠过水面时精准控制高度，翅膀末梢甚至能轻触涟漪，展现出与空气和水完美协作的高超飞行艺术。

　　湿地生态系统的万千生灵中，美洲鸬鹚以其独特的生存技能与鲜明的个性脱颖而出，在湿地生态系统中书写着属于自己的传奇。这种身披墨绿光泽羽衣的鸟类，打破常规的进化路径，不仅彰显了生命适应环境的无限可能，更让人类得以窥见自然界中那些被忽视的生存智慧。

　　来埃尔克霍恩沼泽的湿地，所有人的目的都是观察地球上最具魅力的生物之一：濒临灭绝的南方海獭。

　　皮划艇沿着水道缓缓前行，清澈的水面下，水草摇曳。附近只十多只海獭在水中嬉戏、休息，它们有的仰躺在水面上，肚子随着呼吸一起一伏，有的则相互追逐打闹，还有海獭妈妈带着小海獭，小海獭紧紧依偎在妈妈怀里，可爱至极。

　　19世纪的毛皮贸易几乎将南方海獭灭绝，其数量曾急剧减少。尽管目前受到保护，数量增长依然缓慢，据统计，目前全球南方海獭的数量仅约3000只左右，是稀少动物，属于濒危物种。

　　南方海獭是海洋哺乳动物中体型最小的；体长130-150厘米，尾长30-40厘米，体重30-50千克，雄性略大于雌性。后肢又宽又厚，趾间有蹼，从而趾连成鳍状；可以让它们在游泳时交替地扒水，产生向前的力。长长扁扁的尾巴在游泳时可以当成舵来使用。

　　南方海獺（是食肉目中最适应海中生活的动物，很少在陆地或冰上覓食，大半的时间都待在水里，连生产与育幼也都在水中进行。大部分時间里，海獺不是仰躺著浮在水面上，就是潛入海床中觅食。

　　大约在1995年之前，埃尔克霍恩沼泽的水獭数量并不多，这一切在90年代发生了改变，当时蒙特利湾水族馆将获救的水獭放归了这片沼泽。如今，这片河口是世界上南部海獭最集中的栖息地，约有100多只南方海獭一年四季都生活在这里。

　　南方海獭是顶级物种，引入它们似乎让自然恢复了平衡。当它们在沼泽地中定居时，大自然仿佛又恢复了活力。

得益于新建立的海域，另一种数量大幅减少、也有助于应对气候变化的海草鳗草，正在再次繁荣起来。这种海草叫做鳗草，通常生长在浅水中。水獭经常在上面休息，可以看到草尖。鳗草床濒临灭绝，部分原因是农业径流、污染和气候变暖。幸好水獭及时出现，拯救了它们。

　　海獭身上没有鲸脂。为了保暖，它们必须吃很多东西。在泥沼里，它们最喜欢的食物之一螃蟹最随处可见的。水獭吃了很多螃蟹。由于河口的螃蟹数量减少，一种叫做海兔的特殊蛞蝓的数量激增。这些海蛞蝓会吃掉垂死的鳗草上大量的藻膜和污垢，把它们擦洗干净，除去海草上的棕色污垢除，这样海草就能吸收光能，然后茂盛生长。

海草是一种具有碳汇功能的海洋生态系统，有助于应对气候变化。海草吸收大气中的二氧化碳，并将其储存在根部，而根部又埋在沼泽中。这是一种强大的碳封存方式。被沿海土壤捕获的碳被称为蓝碳。它可以在那里停留数千年。一份报告发现，海草草甸的碳储存量是全球森林的两倍。它不会被释放回大气中，也不会造成全球变暖，而全球变暖是世界各地面临的一个问题。

　　在观海獭的同时，您会留意到了这里丰富的生态环境。岸边一只美丽的大鹅正象步行中的人一样正经八百沿岸散步。

　　一只优雅高大的蓝鹭优雅地伫立着，身姿修长，洁白的羽毛在阳光下闪耀着柔和的光泽，宛如一位忠诚的这片土地的守护者。

　　天空中，一只白鹭在蓝天翱翔盘旋，展开宽大的翅膀，突然在水面上低低掠过，带起一圈圈美丽的涟漪。那灵动的姿态，无疑是世间最美的舞者。

　　海獭是一种非常有智慧的动物，它非常喜欢吃硬壳动物，如海胆、贻贝、蛤子等。而这些小动物都有很坚硬的外壳，海獭的牙齿根本无法咬碎它们。聪明的海獭想到了坚硬的石块。它们在海底抓到海胆以后，先把它们挟藏在两个前肢下面的皮囊中，游到水面后仰躺，把随身携带的约有拳头大的方形石块放在胸脯上做砧板，然后用前肢抓住海胆使劲往石头上撞击，直到壳裂肉露为止。据科学统计，一头海獭在一个半小时之内可以从海底捕获54只贻贝，在石头上撞击2237次。

　　南方海獭的前肢短小，专门取食和梳刷绒毛。海獭平时还很爱美。它的一生除了觅食和休息以外，总是用相当多的时间来梳理、舔擦自己，皮毛、头尾和四肢都不放过，连胸腹部这个“餐桌”也都洗得一干二净，它的这种“梳妆”是为了自己的生存，海獭全靠身上的皮毛起保护作用，如果皮毛乱蓬蓬的，或者沾上污秽，海水就会直接浸透皮肤，把身体的热量散失掉，因而会被冻死。

　　海獭睡觉也十分有趣。首先它们寻找海藻生长的地方，连连打滚将海藻缠绕在身上，然后枕浪而眠，这样可避免在沉睡中被大浪冲走或沉入海底，并且可以有效地抵御来自岸上天敌的威胁。

　　南方海獭 更令人惊叹的是对成功捕食时间的准确把握。海獭每次的潜水时间只有4分钟，潜到50米以下的海水里去捕猎，如果超过了4分钟，它就可能溺死在水里。所以，时间对于海獭来说就是生命。千百年来，它们就是靠着那4分钟的捕猎时间在海里生存了下来。

　　当您看到南方海獭时，您会猜测它是在觅食、休息、梳理毛发、旅行还是互动？您可别划得太近惊吓了它们，南方海獭可是拯救北加州海岸的海带森林的功臣哦。

　　埃尔克霍恩沼泽湿地周边，原生植物和野花点缀着俯瞰水面的山谷和山丘。每年都有数百种鸟类在太平洋迁徙路线上迁徙途经此地，埃尔克霍恩湿地吸引了许多珍稀的候鸟。每年春秋两季，大量的候乌会在此停歇、觅食，补充能量，然后继续它们漫长的迁徙之旅。

　　岸边沙滩上，许多棕鹈鹕正懒洋洋的睡觉，一动不动的仆倒地在地上，睡得是如此安心和宁静。

　　离岸不远处，几只棕鹈鹕正悠然自得地漂浮在水面上。它们体型庞大，却丝毫没有笨拙之感。那标志性的巨大喉囊，宛如一个神奇的口袋，每当它们潜入水中捕鱼时，喉囊便会迅速扩张，将鱼儿一网打尽。

　　从橡树覆盖的山脊到潮汐盐沼，埃尔克霍恩沼泽及其流域是陆地与海洋之间绝佳的交汇之地。濒危野生动物的稀有栖息地与农场、城镇、牧场和工业区相映成趣。这里值得一代又一代人探索、发现、爱上并呵护。

希望这片珍贵的湿地能够永远保持它的原始风貌，继续为野生动物们——特别是南方海獭，提供一个温馨的家园，也为人类留下一片纯净的自然乐土。

　　在北太平洋海岸邂逅软萌海獭，在平静的水面上享受轻松的巡游，并独家观赏嬉戏的海獭、海豹和数百种鸟类。累了坐在海岸边发呆，清新的海风便裹挟着淡淡的海水气息扑面而来，湛蓝的天空与无垠的大海在远方融为一体，阳光洒在海面上，波光粼粼，美得让人窒息。