红头潜鸭中等体型，体长约46厘米，属于外观漂亮的鸭类。雄鸭栗红色的头部、亮灰色的嘴和黑色的胸部及上背形成色彩鲜明的对比。腰部黑色，但背部及两胁显灰色，近看为白色带黑色蠕虫状细纹。飞行时，翼上的灰色条带与其余较深色部位对比不明显。雌鸭背灰色，头、胸及尾近褐色，眼周皮黄色。 红头潜鸭喜集群，常通过潜水取食或逃离敌人，危急时也能从水面直接起飞，飞行迅速，但在地上行走较困难。常见于芦苇丛生和遮盖条件较好的开阔水面，越冬期间活动于开阔的湖泊、水库中，常结成10-30只的小群或与凤头潜鸭、琵嘴鸭等混群活动。 红头潜鸭主要在深水地方通过潜水觅食，也常在岸边浅水处像其他鸭类一样，头朝下尾朝上扎入水中取食，食物主要为水藻、水生植物叶、茎、根和种子，春夏季也觅食软体动物、甲壳类、水生昆虫、小鱼和虾等动物性食物，繁殖期为4-6月，由雌鸟独自孵卵和育雏，雄鸟在雌鸟开始孵卵后即离开雌鸟。 红头潜鸭春季于3月中下旬开始往北方迁徙，4月初至4月中旬到达东北，秋季于10月初开始南迁，10月末至11月初到达南方越冬地。少数留在东北越冬。红头潜鸭是有重要生态、科学、社会价值的陆生野生动物，在中国为国家“三有”保护鸟类，在《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》中属于易危种(VU)。