地球上仅存的大型啮齿动物——水豚

Leeyp

看到这样毛长而密的大型憨态可掬的动物，谁都像放在家里饲养。它栖息在水中，行动迟缓，可一旦上岸跑起来就像马一样快。它就是水豚——地球上仅存的大型啮齿动物，分布在南美洲安第斯山以东的热带和温带地区。

300万年前，在南美洲的南部生活着Josephoatigasia monesi巨型啮齿动物，其体重近1吨。它的近亲也有100千克。你可以将它们想象成大如公牛的大老鼠。那时大陆块与其他大陆隔离，这种巨型动物群给自己争得一个原被有蹄食草动物占有的理想的生态环境。这样一来，这一啮齿动物因为食物充足无忧，胃口大开，体重不断增加，以至庞大的体型妨碍了自身的生长。当巴拿马地峡从海底崛起升出水面时，北美动物区系的一些富有侵略性的物种便开始涌入南美。它们敌不过这些外来的物种，逐渐消亡，只剩下它的亲属——水豚（Hydrochoerus bydrochaeris）。也许因为水豚生活在靠近湖或是河流边的草地上，草又是水豚饮食中非常重要的一部分，当地的巴拉圭南美印第安人将它叫着“卡比巴拉” 意为“草地之王”。

池塘和湖泊是躲避危险的地方

我们知道，老鼠遇到天敌便钻进洞里，松鼠遇到天敌便躲进树穴，那么水豚遭遇敌人该如何是好呢？它的隐退之地最重要的就是在湖水里。这就是为什么它的陆地住处也不能离有水的地方很远。只有在晨暮时光，水豚才从水里爬上岸觅食。但是，要是在这段时间觉得不安全，它完全可以改为夜间出动，避免风险。

生活方式决定物种身体的结构。水豚鼻孔、眼睛和耳朵的一边几乎共处在一个侧面（在潜入水中时，它们都有专门的遮盖保护，不至于让水灌入），因为这种形状，水豚方便观察四周的动静，只要头部一升出水面，就可以不用转动，觉察到环境的情况。在足趾之间长着不大的蹼膜，利用它在水里划动。顺便一提，水豚的前肢有四个趾，后肢有三个趾，呈放射状排列。每个趾端都有状如不大的蹄子的爪。兽毛铁丝般的坚硬，易折，涂着油脂，水豚一上岸水就可以在皮毛上面很快流走，不会粘在毛上。

总而言之，“草地之王”酷似豚鼠，是豚鼠的近亲。它们的身体形状同样是短促的四肢支撑着粗壮的躯干，躯干上长着一个宽扁的脑袋……当然，不同的是两者的个头大小相差甚远，水豚体重为四、五十千克，有的更重，身躯长达1.5米。而豚鼠体重为1至1.5千克，体长20至30厘米。

声音和香气是联系和划界的手段

必须指出，有关长久生活在水中的水豚孤独无助的说法，其实并非正确。水豚是社会性很强的动物。而且这种生活方式还是它们赖以生存的秘诀。危急关头，它们善于相互通报，共同对敌。水豚的群体规模不大，一般只有10至20头为一群，在群体之中雌性身份平等，但是雄性有高低级别之分。身材健壮的雄性水豚具有主宰群体中雌性的绝对权势，享有与它们交配的优先权。虽然居优势的雄性可以为所欲为，但毕竟其性功能不可能强大无边，生殖的机会也会留给丧失冠军的成员。水豚交配均在水中进行。

群体生活需要建立良好的联络体系，水豚同样也有它们的联系方式。声音是它们首要手段。水豚是好“说话”的动物，它们借助各种发声相互联络。它们的语音含有超声和低声波，水豚具有发达的听觉器官，其接听能力很强。水豚这样滔滔不绝说个不停，不是无意识的，而是有针对性的，是为了以这种方式与群体成员取得联系。

身体不舒或面临危险，它会发出犬叫，不那么响亮，但是声音很怪，很奇特。水豚发出咆哮，提醒其他群体成员，现有危险。这时，成年的水豚便环绕年幼的身边，护卫着它们的后代安全。雌性水豚会使用特别声音表示自己正在喂奶，一直到小水豚吸奶完才停。母亲紧缩紧松鼻孔发出发的声音就像猫的咪咪声音。

母亲给幼儿喂奶要经历3、4个月。但是，这些幼兽一出生就具备很不错的独立生活的能力。它们从母体出来就有皮毛，牙齿。几天之后，便开始食粗糙的植物来补充口粮的不足。在群体中幼小的水豚备受关爱，不仅受到亲生的母亲的关照，而且还得到其他雌性的爱护，甚至全体家庭成员的关心。

气味是它们的第二联系手段。食草动物普遍视力不佳，但是食草动物水豚被赋予敏感的听觉和优异的嗅觉。它们能闻到距离1千米远的水的气味！在水豚的脸上鼻吻部长着一个不大的裸露突起物，就像一个圆滚滚的肉团，内有肥大的脂肪腺体。这是水豚分泌浓郁香味的腺体，雌、雄皆具。还有同样的腺体位于肛门部位。水豚相互擦拭身体，传递气味，相互在对方的身上留下记号，吸引对方。同样借助分泌物涂在树枝和草茎上，作为各自的地盘标志。但是，人类却感觉不出水豚发出的香味。科学家化验了许多水豚身上的分泌物，竞没有找到有两只水豚的分泌物的化学成分是一样的。

自食其“便”是深度消化的需要

水豚为觅食常爬上岸，陆地的干草和鲜草以及麝香草莓是它们的食物。在水中也有它们可食的植物。让人觉得恶心的，水豚竟食自己的粪便。但是，它们所作所为并不无意义。消化系统是一种复杂和费事的系统，尤其对于难以消化的植物。为此，反刍动物的身上长着3、4个胃来消化植物。但是对水豚而言，和一些动物如兔子一样，造物主似乎早有预见必须多次反复消化，方可吸收的自古就有的含纤维素的食物的性质，而让它们自食其“便”，继续消化吸收其中肠胃尚未消化尽的部分。按照生物学，这叫深度加工消化。

天性温和，体貌可爱成了家庭的宠物

应对天敌水豚既可以躲入水中，也可以拔脚就跑。水豚很像“懒惰”的河马在陆地上的生活状况，非常灵活，河马在陆地上奔跑的速度可达到每小时30千米，这对人类来说，非运动员莫属。水豚更是这样，喜欢泡在水中休闲而完全不像个快跑的能手，却在陆地表现它的优越快跑的本领，其速度可达到每小时35千米。的确，有关河马情况大家都知道，它是一种很危险的动物。而水豚则是友善的典范。虽然身上长着自动磨利的门牙，却没有进攻性。他们生性听话，能与其他动物友好相处，包括猫。在网上，我们可以看到不少录像，小水豚由家庭抚养着。

有的人将水豚称为大型仓鼠，抚养要有笼子，水豚其实不像人们必须将它们关进兽笼不可的动物。池塘，水池是它的生活需要，在那里它可以长久沉溺其中，无所事事而快乐无比。它需要每天6至8小时晒太阳，否则就会骨质疏松。当然，水豚的生活依赖于群体，一个小型的，由1个雄性和2个雌性组成的家庭。尽管如此，水豚还是可以被家养，它们有时就像犍牛，可以处处为家。

黄昏是水豚最惬意的时光，仿佛此时就连四邻叽叽喳喳的鸟也不再吵闹干扰它们。

水豚家族里的母亲们共同哺育所有的幼崽，幼崽们可以自由选择任意一个母亲吃奶。

这种行为在其他动物那里很难见到。也许是因为所有的雌性水豚都有血缘关系。

图中展示的就是小水豚们从一个母亲转移到另一个母亲那吃奶～

幼小的水豚获得群落全体成年雌性的关照。

水豚对人毫无害处。它们也乐于与人交往，接受人们递给它们的食物。