중회사, 가을로 익어가다 (하)

金成哲

本文刊于《长白山》文学双月刊2023年第2期

중회사, 가을로 익어가다 (하)

김성철 / 기행수필

(상편에 이어서)

관음전 좌측 돌계단을 딛고 한 층 높은 곳에 오르면 바로 중회사의 정전(正殿)인 지원법계(祗圆法界)를 만날 수 있다. 이 곳은 고승들이 설법하는 장소로서 맞배지붕양식의 검소한 건물이지만 정교하게 꾸며졌다. 이곳 정전 처마밑에 높이 걸린 “지원법계”편액에는 얽힌 전설이 있는데 여기서 잠간 그 전설을 풀어본다.

아주 먼 옛날, 중회사에는 모든 권한을 행사하는 년로한 주지(住持)가 있었는데 수 많은 제자들을 거느렸다고 한다. 그 중에 한 제자가 그를 조석으로 정성껏 보필했다. 그러던 어느날, 병이 위중해진 주지는 자신의 입적(入寂)을 예감하고 뭇 제자들 불러놓고 면전에서 자기를 보필했던 제자한테 주지를 맡기면서 간곡히 당부했다.

“자네한테 작은 상자 하나를 줄 터이니 자물쇠를 잠근채로 간수했다가 내가 돌아오면 다시 열게나.”

“예, 꼭 명심하겠습니다. 그런데 스승님은 언제 돌아오십니까?”

“아마도 20년후쯤 될걸세.”

주지는 기력이 쇠한 한마디를 남기고는 세상을 떠났다. 스승이 떠난 뒤 제자는 중회사의 새 주지가 되였고 스승이 하루빨리 돌아오기를 학수고대했다. 스승이 입적한지 20년이 되던 해, 수행원 몇을 거느린 약관(弱冠)의 젊은이가 중회사를 찾았다. 젊은이는 객당에 들기 바쁘게 20년전 자기를 보필했던 제자를 불러 자신의 신분을 밝힌다.

"내가 자네 스승이오. 20년이 되였으니 이렇게 만나러 온 걸세.”

중승이 젊은이의 말을 도저히 믿어주질 않자 젊은이는 태연하게 물었다.

"내가 입적할 때 작은 상자 하나를 남겼는데, 그 상자를 열어본 적이 있소?"

지금 주지를 맡고 있는 제자가 스승님이 돌아오시기만을 기다렸다고 하자 젊은이는 당장 그 상자를 열어도 괜찮다고 했다. 뭇 승려의 회의의 눈길이 쏠리자 젊은이는 힘주어 말했다.

"상자 맨 위에는 가사와 바리이고, 중간은 불경, 밑에는 보석일 터인데 모두 내가 직접 넣어둔 것이라네. 내 말이 맞으면 그 때의 스승이 돌아온 것이고, 틀리면 나를 절에서 쫓아내도 좋소."

상자를 열어보니 과연 한치 그름이 없었다. 스승이 돌아온 걸 확신하고 제자들은 일제히 무릎을 꿇고 아뢰였다.

"스승님, 제자의 불경한 죄를 용서하십시오."

젊은이가 중회사에 며칠 머물렀다가 다시 먼 길을 떠나려 하자 중승은 못내 아쉬워하면서 언제 또 오시냐고 물었다.

"시간을 정할 수가 없구나. 떠나기 전에 편액을 하나 남기겠네. 편액을 보면 나를 보는 거나 마찬가질세."

스승은 붓을 휘둘러 “지원법계”라는 네 글자를 남기였고 그때부터 정전 처마밑에는 항상 그 편액이 걸려 있었다고 한다.

진위를 가릴 수 없는 전설일 뿐이다.

정전을 뒤로하고 뜰을 나오니 돌담 밖 채마전에는 거두다 남은 무우 몇 포기가 드문드문 박혀있고 채마전 변두리에는 따스한 가을 해살을 받아 빨갛게 익어가는 꽈리와 무더기로 피여난 노란 산국(山菊)이 주역노릇을 하고 있다.

거기서 낮은 곳으로 눈길을 돌리니 거무스름한 기와에 덮혔던 하얀 눈이 처마타고 녹아내려 락수물로 떨어지고 높은 곳으로 시선을 바꾸니 맞은 편 산자락에 빼곡하게 우거진 락엽송이 끝머리서부터 황금빛을 띄기 시작했다. 

사찰은 숲에 묻혀 적료하고 숲은 그 속에 사찰이 있어 생기가 든다.

명나라 가정（嘉靖）년간에 한림원 찬수（撰修）를 지냈던 공용경(龚用卿)은 왜 그의 시에서 관록을 다 버리고 여기서 살고 싶다고 토로했는지 조금은 알 것 같다.

절은 멀고 승려는 적은데 수림속 풀숲길 깊기만 하여라/돌계단이 벼랑에 감기고 대전이 구름우에 떴구나/빼곡한 나무가지 개울을 만나는데 구석진 바위는 해를 봐도 어둑진다/벼슬따위 소탈히 내려놓고 좌선하며 마음 다스리리（远寺山僧少，丛林草径深。悬崖盘石磴，古殿度云岑。枝密回溪合，岩幽向日阴。欲将金印解，潇洒定禅心。）

계절은 부르지 않아도 올 때를 알고 시키지 않아도 갈 때를 안다. 바야흐로 가을이 익어간다. 가을은 짙은 색의 잎으로, 잘 영근 열매로 완숙해가고 있다.

그냥 누렇게 물들어가는 락엽송 숲이 좋고 사찰의 검박한 운치가 포근해서, 그저 추녀끝의 은은한 풍경소리가 정겹고 오래묵은 측백의 그윽한 향에 취하고 싶어서 이 곳을 찾았을 뿐인데 가을 산을 오르내리는 사이 어느덧 차갑게 닫혔던 마음도 부드럽게 열리고 무아지경의 돈오(顿悟)까지는 아니더라도 마음이 가벼워지고 맑아지는 느낌은 말로 표현이 되지 않을 만큼 기꺼웁다.

수행은 출가한 사람만의 몫이 아니다. 종교를 떠나 속세의 우리들 삶 자체가 수행이라고들 하지 않는가. 고즈넉한 곳을 찾아 산행하면서 잠시나마 과거와 미래를 잘라내고 지금 하늘과 땅사이에 있는 “본래의 나” 를 찾아 평온하게 마음을 다스릴 수 있다는 것은 얼마나 행운스런 일인가.

헛된 욕심에 기분이 울적해지고 완숙한 가을의 숲이 그리워지면 어둑한 내심을 비추는 밝은 등잔, 메마른 마음을 적시는 맑은 샘이 되여주는, 발로 걷는 산행이 아니라 마음으로 걷는 그런 산행을 다시 하고 싶다.

산과 산 사이로 엿보이는 뜬 구름 바쁜 걸음 잡아놓고 가을주 한잔 하고 싶어진다.