茶马互市是始自唐代，兴盛于宋、明的一种汉族与西北少数民族之间的商贸活动，其活动主要是以内地茶叶交换边地马匹。从唐开始，云南、四川等地通往西藏的茶马古道已形成，中原文化与边地文化随着商贸业的发展，交往十分频繁。甘谷作为茶马互市地是从北宋时开始的，时甘谷既是北宋西北边防的前哨地，也是经营西北的大本营。北宋王朝为满足国防需要，必须从吐蕃等边地购买马匹，而西北少数民族自唐代以来，对中原茶叶视为神品，求茶若渴，茶叶已成为他们必不可少的生活品。于是，茶马贸易便在既接近内地又邻近边族的甘谷等地兴盛起来。历史上，甘谷曾因作为州、郡、县治所在地而成为陇右地区的政治、经济、文化、军事中心，是中原王朝统御西北的边防要塞和军事重镇。 宋代的疆域是历代中原王朝最逊色的，北宋立国之初，秦州即被宋与吐蕃划分为两半，秦州为边界地区，自夕阳镇（今麦积区新阳镇）渭河以北为吐蕃地区，有尚波干部等29个部族，数十万居民，自夕阳镇以南为北宋疆域。北宋朝廷把甘谷视为与宋、吐蕃、金、西夏族相持的战略要冲，意欲以甘谷为大本营之一，向西北推进，遗存今天的伏羌寨等城址就是那时所建。 除了军事价值外，甘谷在北宋还是重要的边境口岸，北宋初年，为对付西夏的进攻和威胁，北宋曾委派官员“自秦州入蕃界招马”。同时，又在甘谷永宁寨（今磐安四十铺）设博马场进行茶马贸易，故“蕃部马至，径鬻秦州。”宋仁宗时，曾年支银千万两，绢15000匹，从蕃部购马8000匹。至宋神宗（1068—1085）时，茶马贸易空前兴盛。熙宁七年（1074），北宋在成都设榷茶司，在秦州没买马司，分管茶叶与马匹买卖交换。《甘谷县志》载：“宋熙宁七年（1074），国家在永宁镇建立了茶马市场。设茶马司，统营川秦茶马之政，将川茶运到这里，以茶易马。这时官方贸易与民间贸易并存了。”一时甘谷商旅云集，“西人善马，至边所，嗜唯茶。麝香、水银、牛黄、珍珠自西而来，丝绸、茶叶、金器、银器、漆器流西。”不久，又将茶、马二司的功能合二为一，改设茶马司进行全权茶马贸易，交易更为方便，茶马交换的规模迅速扩大。 北宋后期，甘谷和新收复的熙河路（治今甘肃临夏）一带成为茶马互市的主要场所。南宋时，渭河以北地区被金人占领，茶马贸易点移至陇南，明代，随着藏族等少数民族以及牧民的后退，茶马互市地也随之向西移动，但甘谷仍然是一个非常重要的交易场所，如今，随着时代变迁，甘谷马匹减少了，但茶叶商的身影依然随处可见。