皇始三年六月，拓跋珪正式定国号为“魏”，七月拓跋珪迁都平城，营建宫殿、宗庙、社稷。同年十二月二日，改元天兴，即皇帝位。公元399年，拓跋珪又发奇兵大破高车三十多个部落，俘获七万军人，得马匹十多万，牛羊一百四十多万头。 紧接着，又遣别部三万骑横行沙漠千余里，再破高车逃迸七个部落，俘二万多人，五万多匹马，牛羊二十多万头。其后数年，东晋无意北上，而后秦忙于平乱，拓跋珪趁此良机，四处征讨，通过不断的战争，一跃而起，成为北方最强大的国家。 也许是多年征战使得拓跋珪用脑过度，整天疑神疑鬼，而且精神常常处于紧张、亢奋的状态中，为了改善状况，迷恋上了服食寒食散。五石散又名寒食散，可以说是当时最先进的药物。这玩意昂贵又流行，食用者多为王公贵族或风流名士。 常人服用后体内燥热难当，须以吃冷食、喝温酒、洗冷水浴、穿透视装等方式发散药性。而那些炼药术士则鼓吹寒食散可让人强身健体、延年益寿、壮阳补肾等等，反正是百利而无一害。拓跋珪虽然是胡人，也对此药有所耳闻，遂命人重金寻来，天天嗑药，欲缓解一下自己，让大脑洗洗澡凉快凉快。 许是发散不得法，拓跋珪服药之后，幻象跌出。尚不逾四十的他竟跟得了精神病一样，行为颠倒，疑神疑鬼，动辄对大臣、近侍进行殴打。被他亲手殴击至死的大臣数以百计，搞得朝野人心骚动，生怕哪天遭到不幸。不过拓跋珪偶尔也会清醒一下，知道自己为非作歹，满脑子的后悔。也不知哪天会是自己的末日，于是就想尽快册立太子。 拓跋共八个儿子，长子拓跋嗣为刘贵人所生，出生之时，拓跋珪已有二十有一，虽然搁现在还挺早，不过在那个七十古来稀的年代，算是比较晚的了。拓跋嗣出生，令拓跋珪非常高兴，立刻宣布大赦天下。而这位拓跋嗣也不负父望，自小聪明睿智，宽厚弘毅，非礼不动，综合素质比拓跋珪还要好上几分。 拓跋珪粗人一个，眼见儿子如此天才，自然宠爱有加。在他十一岁时，封为齐王，拜授相国，加授车骑大将军。这样看来，拓跋嗣无疑是太子最适合的人选。于是，趁着偶尔的清醒，拓跋珪命人把拓跋嗣召进宫来，当面宣召立其为太子。 拓跋嗣虽然早有预感，但还是十分的开心，可是父亲接下来的举动让他差点疯了。拓跋珪刚立太子，就宣召处死拓跋嗣的生母刘贵人。这“子贵母死”的残酷制度，是仿效汉武帝处死钩弋夫人的先例，而且道武帝拓跋珪将这个作为国策固定了下来。 拓跋珪一生内宠很多，除慕容皇后外，最受其宠幸的是贺夫人莫属，而论辈分，贺夫人是拓跋珪姨妈，也就是拓跋珪他亲妈的妹妹。 拓跋珪年少时曾避难贺兰部，见到自己的姨妈，这位姨妈年纪跟拓跋珪不相上下，且生的美艳绝伦，这令拓跋珪不能忘却，想要纳为己有。于是，拓跋珪称帝后，派人暗杀了姨夫，强行将姨妈纳入宫中。面对“生米煮成熟饭”的现状，贺太后在发了一顿火后，只能默认现实。后来还跟这个贺氏生了一个男孩，叫拓跋绍。 拓跋绍完全继承了其父残忍的本性，喜欢舞刀弄枪，平日里爱走街串巷，以劫杀行人、砍射猪狗为乐，所以经常遭遇其父的痛打，数次有丧命之忧，所以早对其恨入骨髓。 后来，人老珠黄的贺氏逐渐令拓跋珪失去兴趣，转而另寻新欢。有一天，贺氏因偶有过失，被拓跋珪下令囚禁在宫中将要处死，然而由于天色已晚，没有立即执行。就在这危急之时，贺氏买通了看守，秘密派人告知儿子拓跋绍，要他想法救命。 拓跋绍这会儿年方十六，血气方刚，此时闻听母亲有难，马上便与心腹十数人闯入宫中，摸到了拓跋珪的住处，将睡梦中的父皇拓跋珪乱刃分尸。道武帝拓跋珪死时，年仅38岁。葬于云中金陵，具体地点不详。而拓跋珪临死之时说“清河、万人之言，竟然是指你们两个！” 而这个“清河、万人”是源于当时有一个女巫，对拓跋珪说将会有大难临头，必须"杀万人，诛清河"，可保得平安。于是清河郡老弱妇孺被屠戮殆尽，成为空城。但有个问题拓跋珪和那个女巫都没弄清楚，所谓的‘清河、万人之难’到底指什么？ 关于这个‘难’拓跋珪能想到的就是别自己被杀，为了降低概率，拓跋珪每天神神叨叨行踪诡秘，晚上恨不得睡一觉换8个地方；他的行踪，只有他一个宠妃知道；这个宠妃的名字，叫万人。而拓跋珪的儿子拓跋绍，爵封清河王。 据说，清河王拓跋绍跟这个万人，有一腿。就在拓跋绍杀他爹的那天晚上，在宫里给拓跋绍当内应的，就是这个万人。死到临头，拓跋珪反应过来了，所谓清河、万人之难，敢情是祸起肘腋！ 杀了自己父亲的拓跋绍也没能得到一个好下场。太子拓跋嗣因之前拓跋珪责罚逃出城外躲祸，所以拓跋绍弑父时他躲过一劫，后来在支持自己的大臣的帮助下，杀死拓跋绍，后即位称帝，就是魏明元帝。他的继承人拓跋焘是北魏著名的明君。