土家族的丧葬习俗经历了火葬、崖墓葬、岩棺葬、土葬等葬式，有拾骨二次葬、打绕棺、唱孝歌等奇特的葬俗，形成了“灵魂不死”、“死后脱生”的观念使土家族人形成“死是福”的生死观。
坐夜，又称“守夜”或“坐丧”，是土家族葬俗在发丧前的头天的整个通宵，用打丧鼓、打围鼓、唱孝歌、丧堂唱、孝狮玩桌子等形式悼念逝者和守灵的丧俗。
这一夜逝者家都要办宴席款待来客，叫“人死饭门开”。坐夜是一种只唱不跳的丧俗，时间至少在一个通宵或几天几夜，直到出殡下葬为止。
坐夜时，先由锣鼓开场，孝狮祭拜逝者，诵读祭文，然后孝子坐在棺材周围，三至五位歌师坐在灵堂前，歌师们击鼓伴唱，用领唱、帮唱、接唱、对唱等形式，唱词的内容多为颂扬逝者一生辛劳和讲述土家族神话传说、历史故事等等，来悼念逝者，安慰生者。
清乾隆《石砫厅志》有：“葬亲后行三除灵，皆男女杂沓，百十成群，堂屋逼窄则设席街巷，供应如流水，较纳彩纳币附身棺材之用，不啼数倍矣”。
在唱孝歌时，逝者的晚辈长跪灵前，以示祭奠。 随着唱孝歌，晚辈们依字辈顺序，在灵前跪拜敬香。 敬香后，面对逝者，后退出灵堂。 土家族唱孝歌，也称哭丧，是土家族人尊敬老人，歌颂逝者，来激励生者的民俗。